La contaminación del aire ha sido durante años una preocupación constante en Europa, no solo por sus efectos sobre la salud humana, sino también por los daños que ocasiona a los ecosistemas. La exposición prolongada a contaminantes atmosféricos como las partículas finas, el dióxido de nitrógeno y el ozono, sigue siendo la principal causa de enfermedades crónicas y muertes prematuras en la región. Según los últimos datos publicados por la Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA, por sus siglas en inglés), la situación, aunque ha mejorado en algunos aspectos, sigue siendo alarmante. A pesar de los avances en la reducción de los niveles de contaminación en ciertos lugares, los europeos continúan expuestos a concentraciones de contaminantes que superan ampliamente los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La cifra de muertes atribuibles a la contaminación del aire sigue siendo alta, alcanzando casi 240,000 muertes anuales, lo que subraya la urgencia de implementar políticas más estrictas para mejorar la calidad del aire.
El impacto de la contaminación del aire en la salud y la nueva directiva de calidad del aire de la UE
La contaminación atmosférica ha sido reconocida como el principal riesgo ambiental para la salud de los europeos. En particular, la exposición prolongada a partículas finas (PM2.5), dióxido de nitrógeno (NO2) y ozono (O3) ha sido vinculada a enfermedades respiratorias y cardiovasculares graves, además de a una mayor mortalidad. A pesar de que las últimas cifras reflejan una mejora en la calidad del aire en varias zonas de Europa, los niveles de estos contaminantes siguen estando muy por encima de las recomendaciones de la OMS. De hecho, según la EEA, en 2022 se atribuyeron más de 239,000 muertes en la UE a la exposición a partículas finas que superaban los niveles recomendados por la organización. Este dato refleja una disminución significativa del 45% respecto a 2005, lo que sugiere que Europa está avanzando hacia su objetivo de reducir las emisiones en un 55% para 2030, según el plan de acción de «cero contaminación».
El impacto de la contaminación del aire no se limita solo a la salud humana. Los ecosistemas europeos también están siendo gravemente afectados, lo que se traduce en una menor productividad agrícola y pérdida de biodiversidad. En este contexto, la entrada en vigor de la Directiva de Calidad del Aire revisada de la UE marca un hito importante en la lucha contra la contaminación atmosférica. Esta directiva introduce nuevas normativas con miras a alcanzar estándares de calidad del aire alineados con las recomendaciones de la OMS para 2030, además de exigir la vigilancia de nuevos contaminantes como las partículas ultrafinas, el carbono negro y el amoníaco.
La contaminación del aire y su impacto en los ecosistemas europeos
El daño de la contaminación del aire no solo afecta la salud humana, sino también a la naturaleza. Los estudios realizados por la EEA muestran que la exposición de los ecosistemas europeos a contaminantes atmosféricos ha provocado cambios importantes en la vegetación y en los rendimientos agrícolas. En particular, el nitrógeno presente en el aire ha alterado el tipo de plantas que pueden crecer en ciertas áreas, afectando la biodiversidad y la calidad del suelo. Aproximadamente el 73% de los ecosistemas de la UE superaron los niveles críticos de nitrógeno en 2022, lo que indica que los esfuerzos para reducir este tipo de contaminación aún están rezagados en comparación con los avances en la reducción de las partículas finas.
Además, la contaminación por ozono a nivel del suelo ha afectado a una parte significativa de las tierras agrícolas europeas, con un 33% de las tierras expuestas a concentraciones de ozono que superan los umbrales establecidos por la UE. Esto ha provocado daños en los cultivos y una reducción en los rendimientos, lo que ha generado pérdidas económicas estimadas en al menos 2 mil millones de euros. El daño a los bosques también es preocupante, ya que el 62% de la superficie forestal de los 32 países miembros de la EEA superó los niveles críticos de ozono en 2022, lo que pone en riesgo la salud de los ecosistemas forestales y su capacidad para mitigar el cambio climático.
Aunque ha habido avances en la reducción de las emisiones de dióxido de azufre (SO2) en las últimas décadas, lo que ha contribuido a resolver parcialmente el problema de la acidificación de los suelos, la contaminación del aire sigue siendo un desafío enorme para Europa. La implementación de la nueva directiva de calidad del aire es una respuesta importante para frenar estos efectos, pero los resultados dependerán de la capacidad de los gobiernos y las instituciones europeas para cumplir con los objetivos ambiciosos establecidos para 2030.
En resumen, la contaminación del aire sigue siendo una amenaza grave para la salud pública y los ecosistemas en Europa. Aunque los avances en la reducción de la contaminación son notables, la exposición a niveles peligrosos de contaminantes persiste, lo que subraya la necesidad urgente de políticas más estrictas y de una acción global para mejorar la calidad del aire en el continente. La entrada en vigor de la nueva Directiva de Calidad del Aire de la UE es un paso clave en este proceso, pero su éxito dependerá de la implementación efectiva y de los esfuerzos continuos para reducir las emisiones de contaminantes y proteger tanto la salud de los europeos como la integridad de sus ecosistemas.
