La Antártida, la región más remota y virgen del planeta, se ha convertido en los últimos años en un atractivo turístico de gran magnitud. El misterio y la belleza del llamado “continente blanco” han despertado el interés de viajeros de todo el mundo, impulsando un crecimiento inédito en el número de visitantes. Sin embargo, con cada nueva expedición turística, surgen interrogantes sobre los daños que esta presencia humana puede ocasionar en un ecosistema delicado y amenazado por el cambio climático. Este artículo analiza los riesgos a los que se enfrenta la Antártida debido al turismo masivo, así como las iniciativas que buscan hacer de esta actividad algo más responsable y sostenible.
En 2024 se alcanzó una cifra asombrosa: 122,000 personas pusieron pie en la Antártida. Esta cantidad contrasta drásticamente con los 44,000 turistas registrados en 2017, evidenciando un aumento vertiginoso en apenas unos años. La abrumadora mayoría de estos viajeros llega a bordo de cruceros, mientras que solo un porcentaje mínimo (alrededor del uno por ciento) opta por la vía aérea para adentrarse en este territorio gélido.
Dado que tradicionalmente los cruceros han sido vistos como experiencias de ocio masivo, resulta sorprendente que incluso naves con alrededor de 200 pasajeros se consideren “grandes” en la Antártida. Ello se debe a que las normas del continente limitan la cantidad de visitantes que pueden descender a la costa de manera simultánea, con el objetivo de reducir el impacto sobre la fauna y la flora locales. Pero a pesar de regulaciones cada vez más específicas, la mera presencia de un número creciente de personas en un espacio tan vulnerable genera incertidumbre en la comunidad científica.
Viajar a la Antártida ha dejado de ser una aventura exclusiva de investigadores y expedicionarios para transformarse en un destino codiciado en las listas de “lugares imprescindibles”. Lujosos barcos de menor eslora, grandes cruceros de más de 150 pasajeros y, en menor medida, aviones habilitados para sobrevolar ciertas zonas, acercan a miles de curiosos a un entorno que, si bien cautiva por su majestuosidad, ha empezado a mostrar señales preocupantes de deterioro.
Nieve ennegrecida y riesgos para la vida silvestre
El incremento de visitantes conlleva un conjunto de problemas ambientales que van desde la contaminación del aire hasta la posibilidad de que especies invasoras lleguen adheridas a la ropa de los turistas. Investigaciones recientes de la Universidad de Santiago de Chile han demostrado un fenómeno alarmante: la nieve que rodea a las estaciones de investigación y zonas de desembarco de turistas se está oscureciendo progresivamente. Esta coloración negra proviene del carbono emitido por generadores diésel, motores de barcos y aviones, además de otros medios de transporte que surcan la región.
La consecuencia inmediata de esta llamada “nieve negra” es la aceleración del deshielo, pues al oscurecerse la superficie, disminuye su capacidad de reflejar la radiación solar. Algunos cálculos indican que cada visitante sería responsable, directa o indirectamente, de la pérdida de unas 83 toneladas de nieve. La cifra se multiplica si se considera también el equipamiento de los investigadores y los vehículos utilizados para sus tareas.
La quema de combustibles fósiles en los cruceros añade un motivo adicional de preocupación. Se estima que un viajero promedio que decide embarcarse rumbo a la Antártida produce alrededor de 5.44 toneladas de CO2 durante el transcurso de su estancia, aproximadamente 0.49 toneladas diarias por persona. En medio de la crisis climática global, estas emisiones no son insignificantes, sobre todo en una región considerada termómetro del calentamiento global. Basta recordar el episodio ocurrido hace poco, cuando en pleno verano austral se registraron temperaturas hasta 10 grados más altas de lo habitual.
A estas amenazas se suma la expansión de enfermedades como la gripe aviar. Después de brotes importantes en Sudamérica, esta enfermedad llegó a la Antártida a finales de 2023 y principios de 2024, poniendo en peligro a poblaciones de aves marinas que nunca habían estado expuestas a este virus. La relativa facilidad con que se puede propagar la gripe aviar en territorios donde el aislamiento geográfico solía ser un escudo natural acentúa la vulnerabilidad del continente blanco.
Hacia un turismo responsable y consciente
Ante esta situación crítica, algunas empresas turísticas especializadas han dado pasos para minimizar su impacto en el entorno antártico. Ciertos operadores, agrupados en la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), limitan el número de pasajeros a bordo y promueven prácticas de viaje más respetuosas con la naturaleza. En lugar de las típicas rutinas de turismo masivo, estas compañías organizan expediciones de grupos pequeños, ofreciendo experiencias inmersivas y detalladas sesiones informativas sobre la importancia de desinfectar equipo y vestimenta para evitar la introducción de especies invasoras.
Para reforzar la protección de la fauna local, los pasajeros reciben instrucciones específicas: sacudir sus prendas para desprender semillas u otros residuos, limpiar a fondo botas y guantes, y evitar acercarse a los animales más de lo recomendable. Al detectar la presencia de la gripe aviar, estas medidas han cobrado aún mayor relevancia, pues cualquier descuido podría tener efectos devastadores en colonias de pingüinos y otras aves costeras.
Asimismo, algunas compañías proporcionan espacio en sus barcos a investigadores y científicos, facilitándoles la logística para realizar estudios de campo en lugares remotos. Este apoyo ha permitido la realización de proyectos vinculados a la ecología de pingüinos y la evaluación de los efectos del cambio climático en zonas poco transitadas. Dichas colaboraciones generan además conciencia entre los viajeros, quienes pueden compartir conversaciones con expertos y presenciar tareas de investigación que revelan la fragilidad y la complejidad de la vida en la Antártida.
Un ejemplo notable es el de un operador que desde hace más de una década colabora con un programa de monitoreo de pingüinos, recabando datos cruciales sobre el estado de las colonias. Los resultados de estas investigaciones suelen presentarse ante organismos internacionales y gobiernos, reforzando la necesidad de una regulación más estricta y de la adopción de planes de conservación efectivos.
Aunque diversas empresas del sector han invertido en motores eficientes y tecnologías que reducen la huella de carbono, el principal desafío radica en la disponibilidad de combustibles limpios en zonas tan alejadas. De momento, los esfuerzos apuntan a sistemas de propulsión que, si bien no eliminan las emisiones, las mitigan parcialmente, mientras se espera el acceso a soluciones energéticas más ecológicas.
Alternativas de navegación y el reto de “viajar despacio”
La idea de llegar a la Antártida sin recurrir a grandes embarcaciones modernas o vuelos de conexión rápida suena para muchos como una fantasía imposible. No obstante, hay viajeros que se han aventurado a cruzar el Atlántico a bordo de veleros históricos, algunos con más de un siglo de antigüedad. Estas travesías, que apuestan por el uso del viento como principal fuente de impulso, reducen notablemente la dependencia de combustibles fósiles y ofrecen una forma más íntima de interactuar con el entorno marino.
Aunque esta modalidad de “viaje lento” no está exenta de desafíos —por ejemplo, la necesaria experiencia marinera y el tiempo prolongado de navegación—, quienes la han emprendido aseguran que la conexión emocional con el océano y los parajes antárticos resulta mucho más profunda. A bordo de veleros que acogen a entre 12 y 40 pasajeros, la presión sobre la vida silvestre y los ecosistemas es comparativamente menor que la ejercida por cruceros con capacidad para cientos de turistas.
Empresas de viajes que promueven este tipo de expediciones se rigen por los protocolos de la IAATO, lo que garantiza que sus prácticas de desembarco y la interacción con la fauna cumplan con los estándares de conservación. De esta manera, se une la aventura de una travesía marítima casi legendaria con la responsabilidad ambiental que un lugar tan vulnerable exige.
Por supuesto, incluso este enfoque alternativo plantea preguntas sobre la huella generada por los vuelos previos para llegar al puerto de partida. Si bien algunos viajeros eligen el barco como único medio de transporte desde Europa hasta Sudamérica y luego a la Antártida, no es la ruta más frecuente. Sin embargo, la conciencia sobre los impactos y la determinación de minimizarlos conforman un paso decisivo para preservar el continente blanco.
Reflexiones finales
El creciente interés por explorar la Antártida refleja una fascinación innegable por paisajes casi inalterados y por el deseo de vivir aventuras en un entorno que parece salido de otro planeta. Sin embargo, esta tendencia turística conlleva responsabilidades que no se pueden ignorar. Desde la emisión de carbono hasta la propagación de enfermedades, la Antártida afronta retos que se intensifican conforme aumenta la presencia humana.
La comunidad científica coincide en que la conservación de la Antártida debe ser prioritaria, dada la importancia que tienen sus hielos y sus ecosistemas para el equilibrio climático mundial. El turismo en la región podría continuar, pero únicamente si logra encontrar un balance entre el legítimo anhelo de conocer territorios únicos y la necesidad de preservarlos intactos para las generaciones futuras.
Aunque existen iniciativas esperanzadoras —tanto en el ámbito de la innovación tecnológica como en los esfuerzos de educación ambiental y la adopción de combustibles menos contaminantes—, lo cierto es que viajar a la Antártida seguirá representando una huella ineludible. La clave, según apuntan los expertos, radica en que esa huella sea lo más pequeña posible. Las historias fascinantes y las imágenes sobrecogedoras de este paraíso helado deben ir acompañadas de un profundo respeto por su fragilidad, para que la Antártida continúe siendo ese lugar único y deslumbrante, capaz de inspirar asombro y reverencia ante la majestuosidad de la naturaleza.
